Dans la bonne société caucasienne à la fin du XIXe siècle, Ivan Laïevski, jeune homme cynique et débauché, séduit une femme mariée, Nadejda. Bientôt lassé de cet amour et accablé de dettes, il veut fuir à Saint-Pétersbourg pour refaire sa vie. Nadejda est montrée du doigt et Laïevski détesté de tous, en particulier du scientifique Von Koren, qui finit par le provoquer en duel.