Qu'elles en soient ou non conscientes, les Lumières du XVIII^e siècle inspirent encore notre époque. N'ont-elles pas, avant nous, fait du bonheur un art de vivre, dénoncé l'inégalité entre les hommes, donné à notre raison le pouvoir de nous rendre libres, humains, tolérants et ouverts au monde ? Ne sont-elles pas à la source de nos positionnements contradictoires, le refus du monde devenu chez Rousseau une valeur morale, ou le libertinage outré, contraire à la vertu et à la transparence qu'elles prônent ?

Il reste à interroger leur art de convaincre. Leur discours est-il strictement démonstratif, à la façon des sciences que les philosophes pratiquent et érigent en modèles ? La seule raison est-elle à l'oeuvre dans le conte philosophique de Voltaire qui caricature les théories adverses ? N'y a-t-il pas manipulation dans des fictions arbitraires prétendant être autant d'expérimentations et de relations objectives ? Le philosophe se pose en détenteur irréprochable de la vérité. Le spectateur de Marivaux est séduit par les faux-semblants qu'utilisent les personnages pour parvenir à leurs fins.

Essayons donc, à travers les études ici présentées, de questionner ce statut d'autorité que s'octroient les hommes des Lumières, figures annonciatrices de trop de nos maîtres à penser contemporains.