L'auteur montre à quel point les forêts tropicales ont été essentielles à la vie, depuis leur naissance il y a des millions d'années jusqu'à leur rôle dans l'évolution des dinosaures, des premiers mammifères puis de l'homme. Après avoir abrité certaines des plus grandes villes préindustrielles, elles sont encore primordiales dans la régulation mondiale des phénomènes atmosphériques.