Au XIX^e siècle, l'Église catholique connaît un dynamisme remarquable partout dans le monde. Ordres anciens et congrégations nouvelles revitalisent d'anciens champs missionnaires et en créent de nouveaux. Cet ouvrage étudie l'apostolat des Pères maristes en Nouvelle-Calédonie, plus particulièrement à Ouvéa, de 1857 à 1914.

En 1857, avec l'accord du grand chef Bazit, deux Pères venus de la Grande-Terre calédonienne voisine s'installent à Héo. Ils y fondent rapidement la première mission catholique. En revanche, plus au sud, sur les terres du grand chef Hwenegei, rival de Bazit, ces mêmes Pères exercent un apostolat difficile. Cependant, en 1865, la majorité de la population est devenue catholique quand la France prend possession d'Ouvéa.

Le stade de la première évangélisation dépassé, les Pères maristes s'attachent à enraciner la religion dans la vie quotidienne de leurs fidèles. Cette oeuvre laborieuse et de longue haleine se voit entravée par le manque de moyens, les tracasseries administratives, les rivalités internes des chefferies et les changements dans le mode de vie des insulaires. Et pourtant, en 1914, que de chemin parcouru par la mission catholique depuis l'arrivée des Pères fondateurs en 1857!