Devenu usuel en Angleterre et en France au début des années 1830, le terme socialisme désigna d'abord une protestation morale, économique et politique contre la pensée libérale et ses excès. Puis il s'identifia à un système de pensées opposé au capitalisme, mais distinct du communisme.

Ce livre retrace les grands axes des idées socialistes en France, depuis la fin du XVIII^e.

Quels furent les différents contenus de ce socialisme pluriel ? Quelles furent ses aires d'influence au contact des autres penseurs européens ? Dès les origines, le rapport au politique dessina des lignes de partage entre un socialisme sans l'Etat, contre l'Etat ou dans l'Etat. Puis il dut se définir en fonction du marxisme et opter pour la révolution ou le réformisme, un socialisme de gestion ou d'autogestion. Quelles furent alors les principales permanences et ruptures qui permettent de mettre en perspective l'évolution des idées socialistes ?