L'auteur est une figure de la contestation chinoise des années 1970, période au cours de laquelle il diffuse clandestinement une revue littéraire publiant des oeuvres de jeunes écrivains inconnus. Poète, puis auteur de fiction pendant son exil en Occident, il livre ses mémoires qui sont aussi une ethnographie de Pékin, sa ville natale où il retourne en 2001, sans la reconnaître.