Issu d'une famille de paysans briards, connue depuis le règne d'Henri IV, Alain Vivien est né à Melun en 1938. Élève du lycée Jacques Amyot, il poursuit des études supérieures de démographie historique en Sorbonne.

Conseiller général de Brie-Comte-Robert en 1970, il est élu député de la circonscription de Melun trois années plus tard. Réélu sans discontinuité pendant 19 ans, il entre en 1991 au gouvernement comme secrétaire d'État aux Affaires étrangères.

Nommé ensuite conseiller d'État en service extraordinaire, il préside une mission interministérielle jusqu'en 2002.

Alain Vivien poursuit aujourd'hui des recherches en histoire sociale, tant en France que sur le continent africain.