Venant à la suite du volume sur «les élites au haut Moyen Âge :

crises et renouvellements», cet ouvrage analyse le rapport

des élites à la distance et à l'espace. Laissant de côté les

concepts de noblesse ou d'aristocratie, on adopte ici celui d'élite,

emprunté à la sociologie, pour faire porter l'étude sur tous ceux

qui, d'une manière ou d'une autre, exercent un pouvoir social lié à

l'excellence, que ce soit celle de la naissance et du sang, ou celle de

la capacité, dans telle ou telle activité, à se distinguer et à en tirer

prestige, richesse ou honneur. Historiens des textes et archéologues

croisent les approches et examinent la relation qu'entretiennent les

élites avec les notions d'espace, de territoire et de distance - une

relation changeante selon le contexte politique et économique,

et qui vaut comme critère de hiérarchisation sociale. L'espace ici

étudié peut être lâche ou structuré, fini ou ouvert. On le voit être

transformé en territoire, à l'initiative de personnes et de groupes.

En même temps, les auteurs prennent en compte l'idée de distance :

les élites la maîtrisent, elles contrôlent, modèlent, fondent des zones

d'influence ou des territoires. L'étude du rapport des diverses

élites à la distance, à l'espace et aux lieux de pouvoir permet ainsi

de renouveler profondément l'approche du phénomène élitaire

en privilégiant la pratique par rapport aux critères théoriques et

juridiques de la distinction. La présente enquête est conduite sur la

longue durée, depuis la fin du monde antique jusqu'au XI^e siècle,

et couvre une bonne partie de l'Europe (Allemagne, Angleterre,

Espagne, France, Italie).