Nés et morts pratiquement en même temps, René Daumal (1908-1944) et Daniil Harms (1905-1942) ont vécu simultanément les mêmes moments-clés dans leurs cheminements artistiques et philosophiques. Cet ouvrage évalue des oeuvres de ces deux écrivains si éloignés géographiquement, cadets de deux grands mouvements modernistes du XX^e siècle (le surréalisme français et le futurisme russe) et démontre l'évolution organique de l'avant-garde européenne dans les années 1920-1930. En s'appuyant sur une lecture critique de l'image courante d'une avant-garde libératrice, révolutionnaire et athée dans son culte du progrès, l'auteur met en lumière l'existence de cette autre avant-garde, métaphysique et même religieuse, anti-révolutionnaire dans sa résistance au progrès, et finalement, dans un sens plus large, « antimoderne ».

La poésie métaphysique, la vision du monde contemporain comme un « contre-monde » , le sens de l'absurde et les projets sotériologiques, c'est là l'ensemble des questions abordées dans cet ouvrage. Il met en évidence cette face cachée de l'avant-garde telle que l'expriment ces deux écrivains dans leurs oeuvres respectives, qui continuent aujourd'hui à susciter l'intérêt de leur lointaine postérité au-delà de tous les pessimismes et optimismes du XX^e siècle.