En 1892 (il a 73 ans), sous le poids d'une forte dépression, T. Fontane est contraint d'interrompre la rédaction d'Effi Briest, l'un de ses chefs-d'oeuvre. Son médecin lui conseilla, en guise de médication, d'écrire ses souvenirs. Il choisit de raconter les treize premières années de sa vie.