Afin de retrouver les sonorités musicales anciennes, les auteurs scrutent les représentations de la musique dans les oeuvres littéraires et picturales du XIXe siècle. Ils s'intéressent aussi aux traces matérielles de reconstitutions musicales, aux sources des luthiers et au rôle des premiers musées instrumentaux. Ils expliquent enfin la diffusion de ce processus par les concerts à partir de 1880.