Lors d'une soirée à l'opéra, Isabel Dalhousie, écossaise et quadragénaire, philosophe et célibataire, assiste à la chute d'un jeune homme qui tombe du balcon supérieur et vient mourir a ses pieds. Cette mort poétique n a pour elle rien d'un accident, et elle se met à enquêter au coeur d'Edimbourg, déambulant à la recherche du meurtrier. Elle découvre alors que sous ses airs respectables, la vieille cité est gangrenée par l'avidité et la corruption, la haine et les jalousies.