Catherine II, tsarine libérale, amie des Lumières, a subi

l'influence de Voltaire et a entretenu avec lui une

correspondance qui a duré, après son accession au

trône, jusqu'à la mort de l'écrivain. C'est plus qu'il

n'en fallait pour que Vassili Axionov imagine une rencontre

fantasmagorique entre les deux prestigieux

interlocuteurs, nous conviant ainsi à un vrai feu d'artifice

dont Voltaire est l'astre central.

Dans ce roman picaresque, on découvre les amours

malheureuses du grand homme, la vérité sur l'affaire

Calas, l'importance des pigeons voyageurs en temps

de guerre, l'acuité des réflexions sur le servage en

Russie dans les plus hautes sphères du pouvoir... Mais

cette joyeuse mascarade est fort sérieusement sous-tendue

par un immense respect pour la conception

voltairienne de la tolérance, et avec elle le refus des

idées toutes faites, de la superstition, des contraintes.

Cet éblouissant roman, drôle, insolent et libertin,

a reçu le Booker Prize 2004 en Russie.