Stéphane Mallarmé écrivait, à propos de cette tragédie symbolique, qu'il s'agissait d'une «variation supérieure sur l'admirable vieux mélodrame». L'intrigue est conventionelle. Golaud, prince d'Allemonde recueille à l'orée d'un bois une jeune fille, Mélisande, dont il veut faire son épouse...