Au cours de l'époque moderne, les contours de la terre sont progressivement

fixés. Cependant, l'intérieur des continents, la position et le tracé

de bon nombre d'îles continuent à susciter fantasmes et mystères géographiques.

À partir du XVIII^e siècle, certains cartographes refusent

pourtant de recourir aux allégories, et préfèrent laisser en blanc les territoires

dont ils ignorent le tracé. Ce mouvement de blanchiment des

cartes suscite l'organisation d'expéditions scientifiques, contribue à

la soif d'aventure et anime le désir de conquête. Toutefois, il faut se

garder de simplifier ce moment du comblement en le regardant

comme le passage du vide au plein, de l'inconnu au connu ; c'est

au contraire un dispositif protéiforme et complexe.

Les douze contributions rassemblées ici questionnent les significations

multiples de ces blancs qui ne disparaissent jamais brutalement

des cartes, et qui sont investis de sens distincts. Elles

abordent cette question selon plusieurs temporalités et selon

plusieurs échelles, du lieu au continent, sans négliger

quelques figures spatiales emblématiques, comme l'île ou le

désert. Elles montrent enfin la complexité des procédures

de légitimation des savoirs géographiques et la diversité

des acteurs - hydrographes, explorateurs, cartographes,

géographes, aventuriers, administrateurs, colonisateurs,

etc. - qui témoignent de ce processus subtil et diffus de

comblement des blancs de la carte.

Ce volume rend compte d'une réflexion menée

au cours de trois journées d'études organisées à

l'Université Marc Bloch de Strasbourg, en 2001

et 2002, par le groupe de recherche qui travaille

sur les pratiques et les représentations

de l'espace.