Le très populaire abbé Pierre, fondateur du mouvement Emmaüs, est

souvent présenté comme un franc-tireur, et l'organisation qu'il a créée

comme tout autre chose qu'une oeuvre de charité. Pourtant, ses

origines et ses objectifs inscrivent bien Emmaüs dans la tradition chrétienne

de la caritas. Ce livre revient sur ces oeuvres que le XIX^e siècle

ne craignait pas de nommer «de charité».

Les oeuvres des villes françaises et allemandes au XIX^e siècle, examinées

de manière inédite par l'auteur, encadrent alors étroitement la

population catholique. Elles sont plus le produit de leur temps que des

survivances de l'Ancien Régime. Leurs fondateurs sont issus d'un

milieu d'élites laïques, de prêtres diocésains et de religieux congréganistes

où les femmes tiennent une place décisive. Leur grande plasticité

répond aussi bien à l'héritage chrétien qu'aux besoins nés de la

révolution industrielle - travail des mères, migrations de travail,

développement des demandes de santé. Émerge alors un véritable

secteur «privé», face à l'affirmation de l'intervention «publique».

Au coeur de ce livre est posée la question fondamentale du rapport

des catholiques à la modernité. Les oeuvres reprennent-elles sans distanciation

l'image catholique de la société moderne comme un «corps

malade» ? Leurs pratiques témoignent-elles d'un refus persistant de

cette modernité sociale à laquelle le discours dominant de l'Église

invitait ses fidèles à tourner le dos ? Autant d'interrogations autour

d'un continent qui n'est pas tout à fait englouti, mais qui survit aujourd'hui

au sein des mouvements caritatifs et humanitaires.