Parue pour la première fois en 1976, cette histoire littéraire élargit le champ d'étude de la littérature prolétarienne, terme qui s'applique à une école du début du XXe siècle, à l'ensemble de la littérature évoquant la vie des travailleurs et remonte également jusqu'au XIIe siècle. C'est une histoire politique et sociologique de la littérature d'expression populaire.