Helvétius (1715-1771), dont Stendhal disait qu'il lui

avait «ouvert les portes de l'homme à deux battants», est

souvent considéré comme l'homme d'un seul livre, De l'esprit

(1758), qui fut à l'origine du plus grand scandale de

librairie du XVIII^e siècle. Son deuxième traité, De l'homme

(1773), publié après sa mort par les soins de son secrétaire,

Martin Lefebvre de La Roche, et du prince Dmitri

Alexéïvitch Golitsyne, fut immédiatement attaqué par

Diderot qui s'indignait, non sans mauvaise foi, qu'Helvétius

voulût faire un génie «d'un individu quelconque». La critique

souvent injuste de Diderot a longtemps empêché de

lire De l'homme sans parti pris et fait obstacle à l'appréciation

impartiale d'une pensée utilitariste qui inspira

Beccaria et Bentham et dont l'originalité réside dans la

dénonciation implacable des abus politiques et religieux

de l'Ancien Régime, ainsi que dans l'élaboration d'un égalitarisme

républicain avant la lettre.

Le présent ouvrage offre au lecteur une édition critique

du livre posthume d'Helvétius. Pour la première fois, son

texte est basé sur le manuscrit original et les innombrables

fautes et suppressions dont les diverses éditions étaient

entachées depuis le XVIII^e siècle ont été dûment corrigées.

Le texte est accompagné de notes explicatives aussi complètes

que possible qui signalent les multiples sources auxquelles

l'auteur a eu recours tout en restituant et éclairant

les très nombreuses allusions dont De l'homme est

émaillé.