Envisagée dans son sens le plus restrictif, la période des Grandes Découvertes ne s'étend que sur trois décennies, de 1492 à 1522. Elle englobe là les trois grands voyages emblématiques: Christophe Colomb vers l'Amérique, Vasco de Gama vers l'Inde, et la première circumnavigation, accomplie par le Portugais Magellan au service de l'Espagne. Mais les débuts de la découverte du monde par les Européens remontent plus loin dans le passé: dès le 13^e siècle, missionnaires et marchands s'aventurent sur les pistes caravanières qui traversent l'Eurasie, et au 14^e siècle des navigateurs atteignent les Canaries, légendaires "îles fortunées" de l'Antiquité. Au début du 17^e siècle, le monde n'a pas été entièrement reconnu, mais les premiers empires coloniaux se sont mis en place, et la géographie, qui décrit désormais quatre continents, se trouve bouleversée.

Ce livre s'attache à montrer la liaison entre les découvertes proprement dites et les progrès des conceptions astronomiques, cartographiques et techniques qui les rendent possibles. Il essaie également d'éclairer les premiers rapports entre les Européens et les peuples "découverts".