L'Égypte, au IV^e et au V^e siècle, voit fleurir et

s'épanouir un puissant mouvement monastique.

A l'imitation d'Antoine, autour d'Amoun le

Nitriote ou de Macaire l'Égyptien, des colonies

d'anachorètes s'établissent à l'ouest du delta du

Nil dans les déserts de Nitrie, des Cellules, de

Scété. La vie érémitique, avec ses difficultés

matérielles et surtout ses risques spirituels, ne

s'improvise pas. Elle est l'objet d'un apprentissage,

d'un enseignement transmis de maître à

disciple. Le moine débutant recueille auprès de

l'ascète accompli qu'il interroge - son abbâ, ou

bien un saint moine qu'on va consulter - une

parole inspirée qu'il méditera et qui guidera sa

conduite : l'apophtegme.

Brèves sentences ou courtes historiettes,

reflétant une spiritualité diverse, vivante, souvent

paradoxale, les apophtegmes des grands

ascètes égyptiens ont été recueillis précieusement

et, une fois passé l'âge d'or de Scété,

réunis dans la deuxième partie du V^e siècle en

grandes collections : collection alphabétique,

organisée selon les noms des moines ; collection

systématique, selon les vertus illustrées.

Sous ces deux formes, les apophtegmes des

Pères ont exercé sur le monachisme oriental

une influence capitale.