Au point de rencontre de l'histoire et de l'histoire de l'art, cet ouvrage retrace la carrière de Léon Bonnat et son exceptionnelle réussite dans la peinture de portrait.

D'abord connu pour ses grandes compositions religieuses et décoratives, ses scènes de genre italiennes et orientalistes, il demeure le grand portraitiste des présidents de la IIIe République, des hommes politiques, de l'aristocratie et de la grande bourgeoisie française et américaine, mais aussi de nombre d'artistes, d'hommes de lettres et de musiciens.

L'ouvrage se compose d'un essai introductif qui présente et analyse l'oeuvre de Léon Bonnat et d'un catalogue raisonné dont chaque notice reproduit l'oeuvre, en donne les caractéristiques techniques, présente la biographie du modèle, décrit les conditions de réalisation du portrait et résume enfin sa fortune critique.