Les sciences sociales sont des disciplines aux frontières et au statut incertains. Les unes, comme l'histoire ou la géographie, remontent à l'Antiquité. Les autres, comme la sociologie ou la psychologie sociale, ont tout juste un siècle. Certaines prennent pour objet l'ensemble des phénomènes sociaux ; d'autres - l'économie, la linguistique... - privilégient un domaine d'activité déterminé.

Derrière cette diversité - d'origine, d'objet, de tradition - surgissent des points essentiels de rencontre et de recouvrement. Le développement moderne de ces disciplines n'a fait que les accentuer : comment, en chacune, s'articule dimension historique et structurelle ? Comment se gèrent les rapports entre modélisations mathématiques et récits de situations ? Quelle place est donnée aux causes, quelle signification accordée aux raisons ? Faut-il opposer ou articuler explication et compréhension ? Quels programmes, quels paradigmes sous-tendent les recherches, créent des écoles rivales et rapprochent des disciplines différentes ?

Ces questions relèvent d'une approche épistémologique et interrogent la nature des connaissances proposées. L'ouvrage les aborde à trois niveaux :

- celui de leur configuration disciplinaire, confié à chaque fois à un spécialiste du domaine ;

- celui de leur mouvement transdisciplinaire, inscrit dans quelques grandes thématiques ;

- celui, enfin, de leur structuration épistémologique globale et de leur portée philosophique.

Le livre, ainsi conçu, se veut un espace inédit, tout à la fois didactique et novateur, où, issus de disciplines diverses, les auteurs tissent, avec une égale exigence et un commun souci, une réflexion épistémologique partagée.