Issu d'une thèse de doctorat en histoire religieuse, soutenue en 1999 à

l'Université de Lille III, le présent ouvrage en conserve la rigueur universitaire,

tout en étant largement remanié afin d'être accessible au grand public. Le

sérieux de la recherche est garanti par un appareil critique étoffé et précis.

L'utilisation de sources totalement inédites bouleverse l'approche qui avait

prévalu jusqu'alors pour l'étude de la période qui s'est écoulée depuis le

concile Vatican II.

Fréquemment développée, la thèse relative aux orientations de l'Eglise de

France au cours du XX^e siècle, à propos des mouvements de l'Apostolat des

laïcs, est celle d'un choix en faveur de l'Action catholique. L'«option» définie,

en 1967, par l'épiscopat confirme cette perspective. Bien souvent, elle a été

traduite en priorité, au détriment d'autres réalités ecclésiales. En 1975, la fin

du mandat accordé par les évêques aux mouvements d'Action catholique

aurait mis un terme à cette hégémonie.

La réalité est finalement tout autre. Les privilèges pour soutenir cette politique

demeurent jusqu'à aujourd'hui dans des domaines variés, notamment

par la nomination d'aumôniers ou l'attribution de subventions et de locaux.

De la part de l'épiscopat, ce soutien quasi exclusif à ces mouvements, devenus

numériquement faibles, souvent critiques à l'égard de l'Eglise catholique

et davantage préoccupés, selon la formule de Jacques Maritain, par «l'agenouillement

devant le monde» que par l'évangélisation, étonne. En revanche,

en dehors des instances ecclésiales officielles, jaillissent de nombreuses initiatives

qui, sans complexe, oeuvrent dans la perspective d'une annonce explicite

de la foi et se rallient avec enthousiasme aux appels venus de Rome, au magistère

de l'Eglise et à l'enseignement pontifical. Parfois limité pour ses effectifs,

ce renouvellement actuel témoigne néanmoins, à l'évidence, d'un apport qualitatif

réel depuis un quart de siècle.