Ce roman du XIXe siècle met en scène un libertin du XVIIIe. Valpéri a quinze ans lorsqu'il découvre, dans la bibliothèque de son oncle, la littérature qui l'initie à la volupté. Les divertissements du monde, l'alcool, les jeux et les duels achèvent son éducation libertine. Orgueilleux, manipulateur et cruel, Valpéri est torturé par le mystère de ses origines.