Premier volume d'une trilogie, ce livre propose une enquête à la fois historique et anthropologique sur les origines du monothéisme, dont l'auteur situe la percée chez les Juifs au IV^e siècle avant J.-C. Auparavant, Yahvé est le dieu d'un peuple, qui coexiste avec d'autres dieux, auxquels d'autres peuples rendent un culte plus ou moins exclusif. Avec la destruction du Temple et la déportation à Babylone, à la fin du VI^e siècle, les Hébreux commencent à douter de la puissance de leur dieu. L'invention du Dieu unique leur offre alors une issue, sans qu'ils aient besoin de renoncer à leur dieu pour se convertir à celui des vainqueurs: c'est du même dieu qu'il s'agit.

Étayé par une lecture serrée des textes bibliques et nourri d'une vaste culture comparatiste, tout en restant d'une écriture très accessible, ce livre propose une interprétation d'ensemble du judaïsme antique. Il souligne les conséquences et les difficultés de l'adoption du monothéisme, puis de son extension sous l'impulsion de saint Paul. Il éclaire ainsi d'un jour nouveau les racines des trois grands monothéismes contemporains.