Le 12 juillet 1909, la Confédération générale du travail mettait à sa tête un jeune militant de trente ans, Léon Jouhaux. Il allait rester son leader de 1909 à 1947 avant de participer à la création de la CGT-FO.

Léon Jouhaux a été l'un des principaux inspirateurs de l'action syndicale en France. Il a joué un rôle important dans plusieurs institutions internationales et a été le premier militant ouvrier à recevoir le prix Nobel de la Paix.

Jouhaux passa la première partie de sa vie à Aubervilliers, ville laborieuse de la périphérie parisienne. C'est dans cette cité qu'il se forma et mena ses premiers combats syndicaux dans une grande fabrique d'allumettes devenue, depuis, la propriété de la Documentation française.

Le 12 juillet 2009, cent ans après, un colloque national s'est tenu dans ce lieu même à l'initiative de la ville d'Aubervilliers et de l'association les Amis de Léon Jouhaux, avec le soutien du Conseil économique, social et environnemental, du Bureau international du travail et de la Documentation française.

Cet ouvrage reprend les travaux de ce colloque et éclaire d'un jour nouveau ce que fut Léon Jouhaux tout en brossant le tableau d'une époque dont certains enjeux résonnent d'une manière singulièrement contemporaine.