Il n'est point de liberté dès lors que les lois permettent que dans certaines occasions

l'homme cesse d'être une personne et devienne une chose : vous verrez alors l'industrie

du puissant tout employée à faire sortir de la foule des combinaisons civiles celles que

la loi tourne en sa faveur.

Cesare Beccaria, Des délits et des peines, 1764-1766

Qu'est-ce qu'une peine juste, qui a le droit de punir et comment punir avec

justice ? Beccaria répond que les principes et les lois du droit pénal doivent

pouvoir se déduire d'un contrat social lui-même fondé sur le plus grand

bonheur du plus grand nombre. Cette réponse le conduit au coeur des

dilemmes de la modernité juridique : droit naturel ou utilitarisme, principes

de justice ou calcul des conséquences.

Le présent volume se compose de trois ensembles : une introduction

retrace d'abord la genèse et le destin d'un livre resté célèbre pour

avoir, le tout premier dans l'histoire, combattu la peine de mort ; une

nouvelle traduction française, accompagnée d'un texte original lui-même

nouvellement établi par Gianni Francioni, invite à le lire ou le relire au

plus près de sa forme d'origine ; un appareil de notes, enfin, propose des

instruments pour interpréter le texte et s'aventurer dans les sentiers qui

bifurquent de ses significations.