Le Mexique des premières années du XVI^e siècle. Fernand Cortez marche sur Tenochtitlan, l'actuelle Mexico, pour soumettre l'empereur Montezuma. A la clé: le trésor des Aztèques. Une manne qui donnera les moyens à Charles Quint d'assouvir ses visées expansionnistes en Europe. Seul un homme, Franz Grumbach, un Allemand luthérien, va tenter de s'opposer à l'irrésistible mouvement du conquérant. Il dispose d'une arquebuse et de trois balles, dont une est destinée à Cortez.

Trois balles pour changer le cours de l'histoire... mais qui, en fait, ne changeront que le destin de Grumbach. Roman dense, nourri de tragique et de passions, La Troisième Balle , dès sa première publication, en 1925, a imposé Leo Perutz auprès du public.