Ce livre invite ses lecteurs - étudiants, enseignants, amateurs ou autres - à revisiter tout l'art du XVII^e siècle, fait de contrastes et même de contradictions. C'est en montrant l'envers du Siècle d'or espagnol que Velázquez le glorifie ; Bernin caricature le cardinal Borghèse pour lequel il a pourtant sculpté des chefs-d'oeuvre ; la gravure diffuse tout autant qu'elle concurrence le grand genre de la peinture ; les artistes de Mexico métissent formes européennes et habitus visuels autochtones pour produire une créolisation des images...

C'est à la complexité d'une période artistique à nulle autre pareille que ce livre prétend introduire. Il synthétise les connaissances actuelles, ouvre des perspectives et souhaite pousser le lecteur à ses propres réflexions sur le siècle. De plus, les commentaires d'une cinquantaine d'oeuvres d'art, de Caravage à Wren, permettent de stimuler le regard sur les créations de ce XVII^e siècle européen, d'en éprouver comme d'en partager l'émerveillement.