Un soir, à bord du baleinier Penguin , le second du capitaine raconte sa conquête de Mocha Dick, vieux cachalot blanc d'une taille et d'une force prodigieuses. Son récit, qui rappelle celui d'Achab contre Moby Dick dans l'oeuvre de Melville, nous plonge dans une lutte acharnée entre un homme et un animal, où chacun déploie son obstination et sa ténacité pour survivre - et entrer dans la légende.