Que sait-on de l'homme caché derrière l'auteur de Walden qui fut, pour quelques-uns, un fils, un frère, un ami, parfois un amoureux transi, un camarade de promotion, un collaborateur, un aspirant écrivain, un voisin ? Sa correspondance générale permet d'accéder à cette vérité humaine, de s'en approcher, et, souvent, d'en découvrir des facettes qui ne ressortent ni dans son Journal, ni dans ses livres et ses articles. Les quelques centaines de lettres qui nous sont parvenues, qu'il en soit l'auteur ou le destinataire, dressent le portrait d'un Thoreau inattendu, parfois intransigeant et sentencieux avec les inconnus, souvent drôle et affectueux avec ses proches. Et même s'il n'a peut-être pas été un épistolier prolixe, sa correspondance constitue la face cachée, plus que de son oeuvre et de sa pensée, de sa personnalité et de son humanité.