Le Yi King , ou « livre des changements », est à l'image d'un arbre éternel : un arbre géant, profondément enraciné dans la pensée et l'esprit chinois, et dont les branches, chargées de feuilles et de fleurs, s'élancent en toutes directions, comme pour souligner la multiplicité de ses significations. D'après la légende, il y a environ 7 000 ans, Fuxi créa le Bagua primitif (les 8 trigrammes), symbole de la combinaison espace-temps. Près de 4 000 ans plus tard, le roi Wen, de la dynastie Zhou, recréa le Bagua sur la base du Bagua primitif et établit le système des soixante-quatre hexagrammes. Il ajouta par ailleurs les explications nécessaires à la compréhension de chaque trait et chaque hexagramme. Durant la période Printemps et Automnes et celle des Royaumes Combattants , le Yi King fut sans cesse développé, notamment par Confucius qui apporta une contribution sans précédent à la transformation philosophique de la doctrine Yi . Plus tard, certains éclaircissements et développements furent consignés dans les Commentaires , lesquels devinrent une partie du Yi King . Durant les dynasties Qin, Han, Wei, Jin, Sui et Tang, la doctrine Yi se développa en deux écoles : l'école Image-Numérologie et l'école Sens-Principe . La première proposa la théorie de l' hexagramme-qi , qui a pour but d'établir un modèle de mouvement de l'espace-temps du monde extérieur. Au cours des dynasties Song, Yuan, Ming et Qing, la doctrine Yi connut une renaissance et un développement plus large grâce aux études qui, réalisées au cours des dynasties Han et Tang, intégraient des éléments issus de cultures extérieures, principalement du bouddhisme, et replaçaient l'esprit de l'homme dans leur préoccupations. Au XX^e siècle, la doctrine Yi s'imposa plutôt comme une réflexion sur la réalité du monde, d'une part sous l'influence des études traditionnelles, de l'autre sous celle des grands courants de pensée occidentaux.