En 1800 un enfant vagabond sourd-muet, mendiant, orphelin, est capturé dans une forêt de l'Aveyron où il a vécu depuis son enfance. Il devient le premier enfant dont on tente de soigner la folie. Les savants parisiens et la psychiatrie balbutiante s'emparent de lui. Qu'est-ce qui fait de la bête humaine une personne humaine malgré tout.