Désireux de compléter le tableau du monde florentin médiéval, qu'il

avait brossé dans ses deux livres sur Dante, Jean Canteins s'intéresse

ici à Francesco da Barberino (1264-1348), ami du Poète et lui-même

auteur de divers traités, dont les Documenti d'Amore.

Cette oeuvre multiforme, écrite à la fois en italien et en latin, permet

d'approcher son auteur : tant poète et érudit, qu'artiste illustrateur original,

il est l'une des figures les plus énigmatiques de l'époque (on a

pu voir en lui le type même du Fidèle d'Amour). L'ampleur et l'abondance

de ses sujets d'étude lui fait parcourir un vaste éventail de connaissances,

des plus ordinaires aux plus sublimes, jusqu'à l'entité

transcendante d'Amour, qui fait de lui un visionnaire, digne de son

génial contemporain.

Jean Canteins s'est astreint à une étude minutieuse des Documenti

d'Amore (vocabulaire, sources littéraires, etc.), pour parvenir à la meilleure

compréhension possible de leur singularité et intérêt majeur : la

glorification d'Amour, être quasi divin que Francesco présente selon

les conceptions de son époque, en particulier celles des «spirituels»

franciscains. Francesco adhéra à leur doctrine, comme en témoignent

divers traits que Jean Canteins s'est efforcé de dégager de la masse des

données disponibles pour les mettre en évidence, avec la conviction

que leur rôle est essentiel dans la vie en apparence régulière de

Francesco (si l'on excepte ses extraordinaires pérégrinations en France

durant quatre années).

Les contrastes de la figure de Francesco ont conduit Jean Canteins à

traiter en appendice de certains détails particuliers, qui contribuent à

projeter sur elle une lumière permettant, sinon de cerner, du moins de

suggérer la complexité de cette personnalité si attachante.