C'est à nos contemporains qu'on doit la découverte d'Aigues-Mortes,

cité perdue au milieu des extrêmes lagunes du Rhône, où elle vivait

ignorée, inconnue, oubliée depuis quatre siècles ¹. Sans s'exagérer l'importance

de cette résurrection, on doit reconnaître qu'elle offre un certain intérêt par

suite de l'inattention des historiens et des géographes à prétendre avec une si

vive insistance qu'Aignes-Mortes était, du temps de saint Louis, un port de mer,

et que depuis cette époque la Méditerranée, fuyant les murs de la célèbre forteresse,

s'était retirée d'une grande lieue. Il suffisait d'ouvrir le chartrier d'Aigues-Mortes,

de parcourir pendant quelques heures les bords de ses étangs, pour se

convaincre de l'antiquité de ses plages, dont plusieurs milliers d'années n'ont

pas changé la physionomie. Le nom seul d'Aigues-Mortes aurait dû servir de sauvegarde

contre l'erreur.

Lorsque ses habitants réclamaient, dès le XIII^e siècle, contre cette dénomination

², c'est que, déjà depuis longtemps, elle éloignait de leurs rivages les colons

en quête d'un asile salubre. Qui dit Aigues-Mortes dit l'immobilité absolue. Si,

depuis le XIII^e siècle, les eaux de la mer avaient fait le plus petit mouvement, nul

doute que les bourgeois, qui portaient avec tant d'impatience, dès avant saint

Louis, le jong d'une dénomination détestée, ne se fussent empressés d'écrire à la

cour et de réclamer dans un nouveau cahier de plaintes, eux qui n'étaient pas

avares de ces sortes de documents, une appellation plus conforme à la révolution

opérée autour d'eux par la nature. Ils eussent tout au moins demandé le nom

d'Aigues-Vives, qui eût été à tous les titres justifié.

Aigues-Mortes doit sa renaissance au mouvement littéraire du premier quart

de ce siècle et à la vaste enquête archéologique venue ensuite. C'est à cette

date que commencent les études critiques sur le passé d'Aigues-Mortes. On s'attacha

dès lors à verser la lumière sur tant de glorieux parchemins qui parlent au

coeur de tous. Les catholiques y voient revivre un saint monarque dont ils peuvent

suivre la trace sur un sol qu'il semble avoir foulé hier.