La récente émergence du SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère) rappelle la

vulnérabilité de l'homme face aux maladies infectieuses. La diffusion possible

de certains virus à l'échelle planétaire, liée au développement des transports et à

leur rapidité croissante, fait que nous sommes désormais tous concernés.

À travers de nombreux exemples, cet ouvrage présente le concept de virus

émergents et analyse les facteurs qui favorisent cette émergence. L'homme y

tient une place déterminante par les modifications majeures qu'il apporte à

l'écosystème et par l'évolution très rapide de ses modes de vie (urbanisation,

politiques de santé, pratiques socio-culturelles). Sont également exposées les

propriétés évolutives des virus - en particulier des virus à ARN - au niveau

biologique et moléculaire, qui jouent un rôle important dans leur adaptation

à l'homme et leur diffusion.

Quelles menaces pour le futur ? L'un des risques majeurs réside dans l'extrême

diversité des virus découverts dans les zones tropicales, virus potentiellement

responsables des maladies émergentes de demain. Seule l'implantation durable

de centres de recherche et de surveillance dans ces zones peut permettre la

détection précoce de ces nouveaux agents. L'expansion des viroses existantes

est également analysée, ainsi que les risques entraînés par l'apparition de virus

mutants, susceptibles de provoquer une nouvelle pandémie de grippe.