Si la correspondance de Beaumarchais a suscité de nombreuses

éditions thématiques, rares ont été les tentatives d'en

donner une vision d'ensemble. Ce travail se veut donc d'abord la

constitution d'un corpus de presque 1 500 lettres, éparpillées

depuis le XVIII^e siècle au gré des publications et pour la première

fois inventoriées. Retrouver des lettres oubliées, les réunir avec

un souci d'exhaustivité, les présenter dans leur succession chronologique,

telle a été notre première tâche. À ce travail quantitatif,

s'est ajouté un second, d'ordre taxinomique. Il s'est alors agi

d'organiser et classer cet ensemble selon les critères du genre

épistolaire : destinataires, visées, types de lettres.

Toutefois, cette seule entreprise de compilation ne saurait suffire

; il faut aussi comprendre ces lettres. Pour cela, elles ont été

replacées dans leurs contextes, relationnel - saisir les situations

d'échanges entre les correspondants -, historique - distinguer

l'arrière-plan que constituent les événements majeurs de

l'époque -, culturel - mesurer les valeurs, les modèles de pensée,

les normes esthétiques qui les déterminent.

À partir de ces fondations, reste à bâtir une interprétation de

cette correspondance. Peut-elle constituer une clé pour mieux

comprendre la vie et l'oeuvre de Beaumarchais ? Oui, en choisissant

comme fil rouge de cette lecture la problématique identitaire,

question essentielle du genre épistolaire, problème épineux

de l'existence de Beaumarchais, interrogation récurrente de son

oeuvre. L'intérêt de sa correspondance est donc d'abord biographique,

concernant ce «vrai volcan d'activités», cet homme aux

mille métiers et talents, qui utilise la lettre comme un instrument

pour se faire sa place dans le monde. Il est aussi littéraire, car la

lecture de ces lettres complète notre approche de l'oeuvre de

Beaumarchais et de son identité d'écrivain : elle dévoile une écriture,

révèle un imaginaire, fait ressortir les liens entretenus avec

le théâtre et les mémoires.