L'histoire de la justice et des justiciables s'est longtemps bornée

aux grandes institutions : le Parlement en Languedoc, le Conseil

souverain dans la province du Roussillon. Les justices inférieures (on dit

secondaires et subalternes) restaient dans l'ombre, desservies par leur médiocre

réputation et la conservation très inégale de leurs archives.

On sait maintenant les limites de cette approche : les cours souveraines

jugeaient principalement en appel, la majorité des affaires était traitée par

les justices de première instance. Or, contrairement au discrédit supposé

dans lesquelles elles seraient tombées, elles restaient vivantes le plus souvent,

fonctionnaient mieux qu'on l'a dit. Les justiciables appréciaient ces

justices de proximité, relativement rapides, peu onéreuses, où la porte restait

ouverte aux accommodements entre parties adverses.

Les tribunaux des vigueries de la province du Roussillon, étudiés pour

la première fois grâce au classement récent de leurs archives, illustrent ce

constat. Ils ne perdent rien de leur vigueur après le Traité des Pyrénées,

servis par des juges du cru formés à l'université de Perpignan. Là étaient

portés les conflits du quotidien, depuis les altercations de voisinage jusqu'aux

vols de bestiaux, aux viols, aux meurtres. Les caractères et le fonctionnement

profond de la société se dévoilent à travers eux.