En juillet 1914, lorsque Renoir peint le portrait de Tilla Durieux, l'actrice a 33 ans et est un personnage bien connu en Allemagne. Elle fait partie depuis plus de dix ans de la fameuse troupe théâtrale de Max Reinhardt à Berlin.

Tilla, qui passait pour la femme la mieux habillée de Berlin, était venue à Paris l'année précédente pour acheter deux robes qu'elle devait porter sur scène pour le rôle d'Eliza dans Pygmalion de G. B. Shaw ; la robe du soir était de Paul Poiret, celle qu'elle mettra pour les séances de pose. Être portraiturée par le « peintre du bonheur » était son voeu le plus cher, elle, dont tant d'artistes, peintres, sculpteurs et dessinateurs, avaient fait le portrait.