A la suite de l'ouvrage Le trait en majesté : dessins français du XVII^e siècle paru en 2010, le musée Fabre prolonge avec ce catalogue sa politique de publication des fonds du cabinet des Arts graphiques. L'atelier de l'oeuvre n'est pas seulement un répertoire des dessins italiens de la collection, c'est aussi le lieu où est mise en application une méthode d'analyse inspirée de la génétique des textes visant à rendre à l'objet dessin son rôle de document préparatoire à une oeuvre d'art. Une sélection de quatre-vingt dix-neuf feuilles dues à des mains aussi prestigieuses que Raphaël, Tiepolo ou Parmesan fait ainsi l'objet de notices-essais qui ont pour enjeu principal d'inscrire ces dessins dans un processus de création.