En ce XVIII^e siècle où l'Europe parlait français, où le Discours sur l'universalité de la langue française de Rivarol était couronné par l'Académie de Berlin, Frédéric II réservait l'usage de l'allemand à ses chevaux et à ses palefreniers. Féru d'idées nouvelles, le roi de Prusse entretint avec Voltaire des relations orageuses. Domestiqués, coiffés, frisotés, astiqués, apprivoisés et payés, les intellectuels se retrouvaient à leur insu dans des rôles de bouffons ou d'histrions.

Le livre s'ouvre sur l'activité diplomatique d'un érudit à la cour de Louis XIV et se conclut par les réflexions de l'essayiste irlandais Edmund Burke sur les journées d'octobre. Ainsi apparaît un XVIII^e siècle tout en contraste, coincé entre la Glorieuse Révolution d'Angleterre de 1688 et la Révolution française de 1789.

On insiste souvent de nos jours sur l'espace atlantique, mais on s'intéresse un peu moins à l'Europe continentale que l'on redécouvre ici. De la Suisse à la Pologne, de la Lituanie à la Russie, en passant par la Saxe et par la Prusse, cet ouvrage réunit les contributions de spécialistes allemands et français du XVIII^e siècle, dont un remarquable essai d'Emmanuel Le Roy Ladurie.