En décembre 1999 Max Galley reçoit une lettre où Frieda, jeune femme rencontrée en 1958 à Boulder (Colorado), lui apprend qu'ils ont eu un fils, James, pompier d'élite spécialisé dans la lutte anti-terroriste, et qu'elle est atteinte d'un cancer. Max peu à peu se souvient de son séjour aux Etats-Unis, de sa vie sur les campus universitaire. Mais il apprend que James est mort le 11 septembre 2001.