L'histoire du christianisme commence par l'acte de foi des disciples juifs de

Jésus devant son tombeau vide : ils croient en sa résurrection et le reconnaissent

comme le Messie annoncé dans la Bible. Le christianisme n'est alors

qu'une de ces nombreuses religions de salut, qui multiplient les adeptes

dans le monde gréco-romain. Mais d'emblée, il définit le salut comme un

événement historique unique et non comme le résultat d'initiations individuelles

à la façon des religions à mystères ; il donne à cet événement une

portée universelle, et ouvre la communauté de Jérusalem au monde polyglotte

et diversifié que vient d'unifier l'empire romain. Par là, il lie son destin

à celui de Rome, ce qu'affirment très tôt les auteurs chrétiens : l'Église

et l'Empire sont les deux seules structures de l'Antiquité à penser la mondialisation,

ce qui facilitera la christianisation de l'État et du pouvoir au

IV^e siècle, après celle de la société.

Or, quoi qu'on en ait, il est impossible de restituer une histoire linéaire et

complète de l'Église primitive, de Jésus à saint Augustin, non plus qu'une

histoire complète de la christianisation de l'Empire. La nature des sources -

le plus souvent indirectes, apologétiques ou postérieures aux événements -

ne permet que des approches ponctuelles, diversifiées, particulièrement

riches pour certaines régions comme la Palestine, Rome et, plus encore,

l'Asie Mineure. C'est donc une histoire partielle, en kaléidoscope, à travers

une Bible plurielle et des groupes éclatés, très personnalisés, que retracent

une soixantaine d'historiens, archéologues et biblistes, tous spécialistes de

ces cinq siècles décisifs.

Les chapitres de cet ouvrage, remis à jour et complétés pour ce volume, ont

initialement paru dans la revue Le monde de la Bible. Il est le troisième et

dernier volume du triptyque commencé, dans cette même collection, avec

Le monde de la Bible (n° 88) et Aux origines du christianisme (n° 98).