C'est peu de dire que Paris s'est trouvée, dans son histoire, le plus étroitement liée au domaine du livre. La fin du XIII^e siècle consacre la suprématie de l'Université, qui attire la foule de maîtres et d'étudiants venus de toute l'Europe. En 1470, la première presse parisienne « roule » dans l'enclos de la Sorbonne. Au XVI^e siècle, c'est la création des imprimeurs du roi, relais du pouvoir centralisé. Aux XVII^e et XVIII^e siècles, les productions imprimées parisiennes sont diffusées - et contrefaites - partout sur le vieux continent. La presse accompagne les événements de la Révolution. C'est encore à Paris, grande métropole moderne au XIX^e siècle, que l'invention de la librairie et de la presse de masse bouleverse les pratiques et les métiers.

Ce panorama illustré de 200 pièces exceptionnelles, invite à découvrir la vie du livre à Paris : auteurs, éditeurs, imprimeurs, graveurs, relieurs, colporteurs, libraires et lecteurs, de la Sorbonne et la rue Saint-Jacques au Palais-Royal et à l'Opéra - tout un monde foisonnant, reflet exemplaire de la société et de ses mutations.

Le rôle de Paris apparaît ainsi essentiel pour comprendre les conditions économiques, politiques et culturelles de la production du savoir et de la diffusion de l'information. L'histoire du livre à Paris rejoint celle d'une capitale en constante interaction avec le monde, dans un échange permanent et fructueux avec les autres cultures. En cela assurément, elle est un maillon essentiel de l'histoire - de Paris.