Partant de cas choisis dans le domaine scientifique ou politique, l'auteur explique comment des enfants d'une même fratrie peuvent avoir des personnalités très différentes. Il considère les familles comme des écosystèmes où les enfants rivalisent pour s'attirer les faveurs parentales. L'aîné s'identifierait à l'autorité tandis que le cadet aurait tendance à la défier.