Saint Etienne de Muret (1046-1124), venu de Thiers en

Auvergne, a vécu en ermite dans la région de Limoges, mais sa Vie

lui prête un séjour en Italie auprès des ermites de Calabre. Ses

disciples fondèrent sur son enseignement et l'exemple de sa vie un

ordre que favorisa Henri II Plantagenêt ; aussi la maison mère de

Grandmont, non loin de Muret, dans les monts d'Ambazac, a-t-elle

essaimé dans le royaume Plantagenêt : l'ouest de la France et le sud

de l'Angleterre. Plus exigeant encore que celui de Cîteaux qui lui

est contemporain, l'ordre de Grandmont a perdu après le XIII^e

siècle sa spécificité et s'est éteint à la veille de la Révolution. La

vie du saint ermite a constitué un objet de lectures dont nous livrons

le compte rendu.

Comment, sans être historien ni religieux, lire cette

hagiographie du XIII^e ? Pourquoi la lire, dans ces conditions ? Pas

plus que les Evangiles elle n'est une biographie, mais elle peut, elle

aussi, ouvrir les voies de la conversion, les impasses de la curiosité

ou le plaisir du texte : selon les dispositions ou les handicaps du

lecteur !

Nous avons essayé diverses approches pour entrer en dialogue

avec ce texte : tantôt celle d'un exercice plus ou moins spirituel

- imaginant la scène et nous y projetant aux côtés ou à la place d'un

des personnages -, tantôt comme un exégète qui cherche les

fondements réellement historiques, ou comme un apprenti

herméneute qui scrute l'écriture pour en dégager la signification.

Nous avons donc suivi plusieurs régimes de lecture : celui de la

documentation, celui de l'imaginaire (à la suite des auteurs tardifs

de la Vie , qui corrigent ses contradictions et pallient ses silences)

en écrivant ce qui peut passer pour une vie apocryphe de saint

Etienne et celui de l'interprétation, d'où le sous-titre : Histoires

anciennes (la lecture critique des récits de la Vie de saint Etienne)

et fiction nouvelle (la part de notre recréation de la Vie du saint

limousin).