Ce récit raconte une vie extraordinaire : celle d'un

des derniers mandarins chinois, né en 1835. Au fil de

ses souvenirs, Li-mao-shan évoque son éducation

stricte et sévère entre l'étude de la calligraphie et la

philosophie de Confucius, puis l'époque où, initié

par son oncle Hubiao, il découvre l'érotisme et

apprend l'art de maîtriser sa sensualité.

Mais le jeune homme a un secret : Emily Woolseley,

son professeur d'anglais, a fait naître chez lui la

passion des femmes blanches, et son image le hante.

Quand la révolte des Taïpings éclate, Li-mao-shan

est chargé d'entrer en contact avec les Blancs pour

organiser la riposte contre les révolutionnaires.

Dans la concession internationale de Shanghai, une

aventurière américaine participe au trafic d'armes :

elle s'appelle Emily Woolseley...

Ce roman sur les dernières années de l'Empire chinois,

des mandarins et des lettrés, mêle cruauté, raffinement,

érotisme et mystère.