Le statut social des infirmes et des handicapés a considérablement varié

au cours de l'Histoire. Mendiants livrés à la charité publique sous l'Ancien

Régime, il sont progressivement pris en charge par l'État à partir de la Révolution

française : des institutions accueillent sourds et aveugles, et entreprennent

de les éduquer, comme il sera fait, beaucoup plus tard, pour les arriérés.

Cette modification considérable du sort des handicapés et des infirmes au

XIX^e siècle n'est-elle pas pour autant une nouvelle façon de les exclure de

l'espace public ? Telle est l'interrogation centrale de cet ouvrage.

Les auteurs montrent, en effet, comment perdure cette volonté d'exclusion

même s'il faut la nuancer : certains aveugles, par exemple, arriveront au

sommet de la hiérarchie sociale, mais la catégorie du laid, repoussant restera

prégnante. À partir de 1898, l'infirmité acquise ne sera plus synonyme de pauvreté

grâce à la loi protégeant les accidents de travail : de nombreuses écoles

spécialisées se développent. Mais la volonté philanthropique à l'égard des

infirmes est contradictoire : la société entend les éduquer tout en continuant

à les considérer comme des indigents.

Ce remarquable travail historique enrichit le questionnement contemporain

: avec leurs différences et leurs ressemblances, les handicapés sont-ils

aujourd'hui pleinement citoyens ?

Cet ouvrage est le fruit d'une collaboration éditoriale du Laboratoire Sociétés

occidentales, Université Paris VII et de Alter, Société internationale pour l'histoire

des infirmités et handicaps.