Voltaire, pour le ridiculiser, l'avait invité à «boire le lait de nos

vaches et brouter nos herbes»... Quelque vingt ans plus tard,

on lui fit dire, dans une lettre apocryphe signée «L'Orangoutan»,

qu'il ne lui était arrivé de rire que deux fois dans toute sa vie

et, chaque fois, «d'un rire de méchanceté»... Cette tenace réputation

de misanthropie avait dissuadé la critique d'explorer jusqu'ici les

relations de Rousseau et du rire. Or cette question tient une place centrale

dans l'autobiographie ; elle se révèle déterminante non seulement

dans la construction identitaire du sujet rousseauiste mais encore dans

l'élaboration de son anthropologie.

Satiriste brillant condamnant la satire, pourfendeur de l'esprit français

chantant les vertus de la gaieté républicaine, Rousseau qui ne parvient pas

à maîtriser l'angoissante polyvalence des signes du rire, accède pourtant,

dans le récit rétrospectif, à l'expérience heureuse d'une pleine libération

grâce à l'humour dont il fut l'un des «inventeurs» modernes.

Traversant l'oeuvre autobiographique et s'appuyant sur l'histoire

des idées et des mentalités, l'ouvrage d'Anne Chamayou dégage les

lignes souvent sinueuses d'une notion qui relève en définitive autant

de la physiologie, de la philosophie, de la théologie, de la psychanalyse

que d'une théorie de l'enthousiasme et d'une poétique singulière de

l'autobiographie.