Emigrée à San Francisco à l'âge de dix-sept ans, Tina Modotti appartient à cette lignée d'artistes - elle reste l'une des photographes majeures de ce siècle - et d'aventurières qui épousèrent leur temps. Née à Udine en 1896, elle est la première de sa famille à quitter son pays en compagnie de son père, ouvrier socialiste.

A San Francisco, elle fréquente très tôt les différentes avant-garde. A Hollywood, son charme fait des ravages. Elle tourne même dans quelques films, mais ces expériences resteront sans lendemain. La rencontre décisive est celle d'Edward Weston, le célèbre photographe. Elle devient très vite son assistante, bientôt sa maîtresse. Lui quitte femme et enfants, et le couple s'installe à Mexico. A son tour, Tina devient une photographe recherchée. Elle rencontre, de Diego Rivera à Pablo Neruda, tout ce que la capitale compte d'intellectuels, de peintres, d'écrivains, de poètes, d'artistes. Dans les années vingt, Mexico est en effet un centre où vivent et se croisent nombre de créateurs dont beaucoup sont alors militants communistes. Par exigence de justice sociale, Tina va, elle aussi, s'engager.

Expulsée en 1930 vers l'Europe, Tina lie son destin à un certain Vittorio Vidali, en réalité commissaire politique du Komintern aux multiples identités... Paris, Moscou, la guerre d'Espagne. Les désaccords entre Tina et la ligne officielle, et donc avec Vittorio, seront de plus en plus larges. Le déchirement est d'autant plus dur qu'elle n'en fera jamais état publiquement, même après son retour au Mexique où elle assiste, révoltée, à l'assassinat de Trotski. Elle-même meurt dans d'étranges circonstances en 1942, et nul ne saura jamais si elle a succombé à une crise cardiaque ou à un empoisonnement.